端粒是染色体末端的一种特殊结构，它是由许多简单的重复序列和端粒结合蛋白组成。在正常人体细胞中，端粒随着细胞的不断分裂而逐渐缩短。端粒是细胞必需的遗传成分，其作用是保护和补偿染色体末端遗传信息的丢失，保护它不会被核酸酶识别而免遭降解。但是，在细胞不断复制的过程中，端粒也会因为复制机制的欠缺或者其他多种原因而缓慢地丢失。研究表明，年纪越大，细胞越老，其端粒的长度也越短；细胞越年轻，端粒的长度也越长，端粒与细胞老化有确定的关系。当细胞端粒缩短时细胞端粒功能受损，细胞端粒的功能受损时，细胞就出现衰老现象；而当细胞端粒缩短至关键性的临界长度后，衰老过程则加速。研究表明，衰老细胞中的一些端粒丢失了大部分端粒重复序列之后，致使那些细胞的老化速度加快，于是就出现一个人身体各个部分的衰老速度不一致的现象。细胞每一次分裂，都会使端粒变短一些，分裂一次，缩短一点，就像磨损铁杆一样，如果磨损得只剩下一个残根时，细胞就接近衰老而无法分裂。
